宜兴在秦汉时称阳羡，南部沿太湖多为山区，是中国享盛名的古茶区之一。所产阳羡雪芽（绿茶）久负盛名，后增羡红茶，也称阳羡红茶。宜兴茶先有绿后有红的发展轨迹与中国茶叶加工方式演变一致。宜兴产茶历史悠久，东汉史书《桐君录》中曰“西阳、武昌、晋陵（即宜兴）皆出好茗”。
汉王到宜兴茗岭“课堂茶艺”，三国东吴开国皇帝（公元182至252年）设置农官，屯田退耕，曾居阳羡为政，对其极力推崇。宜兴茶兴盛于江南，美曰“国山茶”。唐茶圣陆羽为写《茶经》对阳羡南部山区考察称阳羡茶“阳崖阴林，紫者上，绿者上，笋者上，芽者次”称之“芳香冠世产，可供上方”，更使其名重一时。而同时亦有茶圣之称的卢仝在《走笔谢孟谏议寄新茶》中一句“天子未尝阳羡茶，百花不敢先开花”。据《宜兴县志载》“离墨山在县西南五十里……山顶产佳茗，芳香冠他种”在唐朝时就列为贡茶。宜兴贡茶院有房屋三十余间，役工万余人，岁贡阳羡茶万两。充分说明阳羡茶在当时的地位。宫廷讲究茶事，地方更为重视，茶树作为作物栽培越趋精细。阳羡茶在宋代不仅深得皇亲国戚偏爱，文人雅士也甚是喜欢，大文豪苏轼曾有“雪芽为我求阳羡，乳水君应响思泉”的咏诗茶句。
元朝阳羡茶随战事而推广到边疆少数民族，《万历志》卷四记载：“每年贡荐新茶九十斛，芽茶四百一十斛，金字末茶一千斛”（一斛合33.5升）可见上贡茶数量可观。阳羡茶依旧是贡茶，在清代几百年间，随着经济和社会的进一步发展，阳羡茶有了更大的发展，在向朝廷贡茶的同时，民间饮茶也更为普遍，除阳羡绿茶外，阳羡红茶（也称宜兴红茶）开始出现，清文人汪文柏在《陶器行》中写道“人间珠玉安足取，岂如阳羡溪头一丸土”，就是赞誉宜兴出产的紫砂壶。而在冲泡品茗阳羡红茶时，如能深谙紫砂为器，羡红为媒的相依之道，使羡红茶汤聚味、增香、保温、保质的玄妙之处，这是紫砂壶红花文化的佐证。
